唐宪宗即位后，在政治上进行了一些改革，任用了李绛这样正直的大臣做宰相，但是他仍宠信宦官，打算任用一个宦官做自己的军事统帅。这件事引起了一些大臣的反对，其中反对得最激烈的就是白居易。
白居易是以写诗出名的，唐宪宗听说他的名气，马上提拔他做了翰林学士。然而白居易可不是那种追名逐利、阿谀奉承的人，他不断地创作诗歌，揭露当时社会上的一些不良现象。当他听说皇帝打算任用宦官做军事统帅时，便立即向皇帝上书，明确地说：“您的做法很不对，不能只是因为宠信某些人就随随便便地把这么重要的权力交给他们。您应该任用那些正直勇敢的大臣来统率军队，这样才能使我们的军队战无不胜。否则，军队一定会打败仗。到时候，您不就成了无道之君了吗？”
这些尖锐的话，惹得唐宪宗很气恼。他跟宰相李绛说：“是我把白居易提拔上来的，他竟敢对我如此不敬，我实在受不了他的所作所为，我要罢他的官、治他的罪！”
李绛听完皇上的话，劝阻说：“白居易敢在陛下面前直谏，不怕您治罪，正说明他对国家的忠心。如果治他的罪，只怕以后没有敢说真话的人了。再说，像白居易这样正直的人，您就是杀了他，他也不会改变想法的。”
唐宪宗听后，暂时没有撤掉白居易的官职。后来，白居易被贬出长安，但他始终没有改变自己坚持原则、敢于说真话的正直品格。他在许多诗篇中，揭露了宦官仗势欺压百姓的罪恶，讽刺了官僚们穷奢极欲的生活，反映了劳动人民的痛苦遭遇。
