公元前311年，燕昭王即位，他立志使燕国强大起来，于是下令修筑了历史上著名的“黄金台”，作为招揽天下贤士的场所。各国有才干的人听说燕昭王如此真心诚意地招揽贤士，便纷纷前来觐见。其中最出名的人就是乐毅。燕昭王拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，燕国果然一天天强大起来。
这时候，燕昭王看到齐湣王骄横自大，不得民心，就对乐毅说：“现在齐湣王无道，正是我们雪耻的时候，我打算发动兵马去攻打齐国，你觉得怎么样？”
乐毅说：“齐国地广人多，靠我们一个国家去打，恐怕不行。大王要攻打齐国，一定要跟其他国家联合起来。”
于是燕昭王就派乐毅去赵国跟赵惠文王结盟立约，另派人去联合韩国、魏国，又让赵国去诱劝秦国。这些国家看不惯齐湣王的骄横霸道，都愿意跟随燕国一起讨伐齐国。
公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，统率五国联军，浩浩荡荡地杀奔齐国。
齐湣王听说五国联军打过来，也着了急，把全国兵马集中起来抵抗联军，在济水的西面打了一仗。由于乐毅善于指挥，五国联军士气旺盛，把齐国军队打得一败涂地，齐湣王逃回国都临淄去了。
赵、韩、秦、魏四国的将士打了胜仗，各自占领了齐国的几座城，不想再打下去了。只有乐毅不肯罢休，他亲自率领燕国军队，长驱直入，攻下了齐国都城临淄。齐湣王不得不出逃，最后在莒城被人杀死。
乐毅立了大功，燕昭王亲自到济水边劳军，论功行赏，封乐毅为昌国君。
